Zaterdagmiddag 28 oktober won Vestas 11th Hour Racing de eerste etappe van de Volvo Ocean Race 2017-18. Door de sterk afnemende wind waren het zenuwslopende slotmijlen op weg naar de finish in Lissabon. Het Amerikaans/Deense team zag zijn voorsprong op het Spaanse MAPFRE snel slinken, maar de marge bleek groot genoeg. Deze zege levert Vestas 11th Hour Racing acht punten op, inclusief een bonuspunt voor het winnen van de openingsetappe. MAPFRE heeft nog ongeveer 2,70 nautische mijlen (nm) te gaan voor het als tweede finisht.
Met het anker klaar om te laten zakken, kropen schipper Charlie Enright en zijn bemanning vandaag zigzaggend naar de eindstreep. De tegenstroming in de Tagus Rivier was zo sterk en de bries zo licht dat de Amerikaans/Deense boot in sommige windwakken zelfs achterwaarts door het water gleed. Het gat met de Spanjaarden kromp van 34 nm tot 10nm. Ondanks dit alles hielden de zeilers aan boord van Vestas 11th Hour Racing hun hoofd koel en pakten ze deze verdiende overwinning.
Al vroeg in de race nam navigator Simon Fisher de beslissing om in de Middellandse Zee langs de kust af te zakken richting Gibraltar. Daarmee pakte het team de leiding, die het wist uit te bouwen en vast te houden tot aan het einde. Nergens liet Fisher een steek vallen. Volgens de winnende navigator van de vorige editie kwam dat door de sterke voorbereiding met het weerteam: “Daarnaast zeilden we goed en vol vertrouwen.”
Met het eindsignaal volgde de opluchting en blijdschap. “Dit is geweldig”, riep Team Director Mark Towill op de finishlijn. “Wat een manier om de Race mee te beginnen. Dit is een fantastische prestatie van het team. Het was een uitdagende etappe. We hebben nog steeds veel verbeterpunten en een lange weg te gaan. Maar dit is onze dag, waarvan we zullen genieten. Daarna gaan we weer aan de slag voor de volgende etappe.”
Charlie Enright is de derde Amerikaanse schipper die de eerste etappe van de Volvo Ocean Race wint. John Kostecki ging hem in 2001-02 voor met illbruck en Paul Cayard met EF Language in 1997-98. Beide teams grepen uiteindelijk ook de eindzege. Voor Enright betekent de winst in Lissabon de continuering van waar hij was gebleven. De vorige editie sloot hij namelijk af met eveneens een etappezege.
Vestas 11th Hour Racing finishte vanmiddag om 16.08.45 uur (onze tijd) onder grote belangstelling van de toegestroomde toeschouwersvloot. Het team was 6 dagen, 02 uur, 06 minunten en 45 seconden onderweg.
Volgens de voorspelling zullen de lichte condities onder de kustlijn MAPFRE afremmen. De Spaanse boot heeft momenteel nog ongeveer 2,70 nm te gaan. Dongfeng Race Team heeft inmiddels de derde positie van Team AkzoNobel overgenomen. Het verschil tussen de twee bedraagt nu een kleine 4 mijl. Het Nederlandse Team Brunel is met Turn the Tide on Plastic in een strijd om de zesde plek verwikkeld. Beide teams varen nek aan nek, waarbij Team Brunel een kleine mijl voor ligt.
Ranking om 17.30 uur (onze tijd)
Vestas 11th Hour Racing — FINISHED — 14:08.45 UTC
MAPFRE + 2,70 nm
Dongfeng Race Team +6,60
team AkzoNobel +9,20
Sun Hung Kai/Scallywag +28,10
Team Brunel +50,80
Turn the Tide on Plastic +51,50
Foto: Jesus Renedo/Volvo Ocean Race
