De vloot moest voor de derde etappe de zuidelijke wateren tussen Zuid-Afrika en Melbourne trotseren. Het werd een bijzonder uitputtende wedstrijd die onbeslist bleef tot het einde. Dongfeng Race Team ging er als eerste van door maar werd halverwege voorbij gevaren door het snellere Mapfre. Wat volgde was een gijpduel langsheen de no-go-zone van het ijs. In een bepaalde fase van de wedstrijd werd er bijna om het uur gegijpt en op een Volvo 65 is dat geen sinecure, al helemaal niet in de roaring fourties met zijn pittige wind en huizenhoge golven. De teams speelden het spel met de depressies tot in de perfectie. Tijdens de eindfase kwamen Team Vestas 11th Hour Racing en Team Brunel nog erg sterk opzetten maar het was Mapfre met schipper Xabi Fernandez die de manche met dubbele punten wist te winnen voor Dongfeng Race Team. Na drie wedstrijden staat Mapfre aan de leiding voor DongFeng Race Team en Vestas 11th Hour Racing. Team Brunel met landgenoot Louis Balcaen werd vierde in deze manche.
Vierde manche – dramatische finish
De Volvo Ocean Race zette voor het eerst koers richting Hong Kong en de etappe door de doldrums kondigde zich aan als erg complex. Het werd een manche over 5.600 mijl vol valkuilen en dat hebben ze geweten. Zowat elk team kwam aan de leiding tot de vloot zich in de doldrums parkeerde. Drie volle dagen van drijfpartijen op zeeën als spiegels. Het doel was om zo snel mogelijk in het noorden te geraken om in de tradewinds te komen. De kop van de vloot voer zich echter vast en het achterop geraakte Sun Hung Kai Scallywag van schipper David Witt nam de binnenbocht, pikte de wind op en zeilde ver voor de vloot weg. Een verrassing van formaat die bijna een dramatische afloop kende toen de 25-jarige Alex Gough overboord ging, gelukkig was het dag en kon de jongeling binnen de 7 minuten terug opgepikt worden. Daarmee was de wedstrijd nog verre van afgelopen want bij het naderen in het noorden van de Filipijnen, op amper 500 mijl van de finish werd nog een razend spannend duel uitgevochten tussen leider Scallywag, Vestas 11th Hour Racing en Team Dongfeng met gelegenheidsnavigator Franck Cammas. De tool ‘stealth modus’ speelde een fijne rol in de strijd. Bij het naderen van Hong Kong ging het echter mis. Vestas 11th Hour racing kwam in de vroege avond in aanvaring met een vissersboot in deze zeer druk bevaren wateren. De vissersboot zonk en negen opvarenden konden gered worden, helaas is een tiende bemanningslid bij de aanvaring omgekomen. Hoewel Vestas een heel groot gat in de boot had konden ze zelfstandig Hong Kong bereiken waar ze zich uit deze wedstrijd terugtrokken. Het onderzoek naar het ongeval loopt maar er zijn nog geen bijzonderheden bekend. Een jammerlijke finish waarbij Scallywag met schipper David Witt met de overwinning aan de haal ging voor DongFeng Race Team en Akzo Nobel. Mapfre kende een minder manche en finishte voor Brunel en Turn The Tide on Plastic.
Nadat de vloot zijn wonden gelikt heeft volgt een beleefdheidsbezoek aan Guangzhou waarna het echte werk met de wedstrijd naar Auckland gepland staat, 6.100 mijl met weerom dat ellendige obstakel van de bloedhete doldrums. Het is nauwelijks te bevatten hoe zwaar deze wedstrijden in close racing zijn. In de drukke Chinese wateren zal de concentratie nu nog meer aangescherpt zijn. (Tekst: Luc Geirnaert, foto: Ainhoa Sanchez/Volvo Ocean Race)
Stand na 4 races:
1. Mapfre
2. Dongfeng Race Team
3. Vestas 11th Hour Racing
4. Scallywag
5. Team Brunel
6. Team AkzoNobels
7. Turn The Tide on Plastics
Info: www.volvooceanrace.com
